Stephan Bibrowski, L’homme Lion

Stephan Bibrowski nous fait penser au personnage mi-homme, mi-lion de la série « La Belle et la Bête »; sauf que Stephan Bibrowski n’est pas un personnage de fiction, il a réellement existé.
En effet, il était atteint d’hypertrichose; une maladie rare qui lui donne une pilosité abondante ce qui lui donnait l’apparence d’un lion. Avec de longs cheveux et le corps entièrement recouvert de poils, il a passé l’essentiel de sa vie exposé dans les cirques où il était l’objet d’attraction.
Né en 1890 dans l’empire Russe (Bielsk actuel Pologne) , Stephan Bibrowski est atteint d’une maladie rare dès son plus jeune âge. Cette maladie provoque une croissance anormale de ses poils, même sur les parties normalement sans poil. Aujourd’hui cette maladie est connue sous l’appellation hypertrichose, ou « maladie du loup-garou ».
Toutefois, à son époque, cette maladie n’était pas connue. C’est ainsi que de nombreuses légendes et superstitions seront racontées sur cet enfant poilu. On le considère comme un “enfant démoniaque ». Sa mère est complètement exclue de la communauté locale car elle aurait enfanté un monstre. Notons que Stephan a perdu son père lorsque sa mère était enceinte. D’après la rumeur, ce dernier aurait été tué par un lion enragé qui se serait échappé d’un zoo. Son épouse alors enceinte aurait assisté à cette scène atroce et c’est ce traumatisme qui aurait eu des effets sur leur enfant.

Lasse des discriminations et des exclusions, sa mère décide de le vendre alors qu’il a à peine quatre ans à un entrepreneur de spectacle allemand, Joseph Sedlmayer. Celui-ci achète l’enfant en contrepartie d’un moulin et d’une parcelle de champs. Cet entrepreneur de spectacles avait immédiatement perçu les gains financiers qu’il pouvait percevoir en exploitant le jeune garçon. Ill adopte l’enfant et l’envoie suivre ses études dans une école catholique. Il y subit les affres de la discrimination et de l’exclusion. Dès l’âge de 11 ans , son père adoptif lui donne son nom de scène « Lionel l’Enfant-Lion » et commence à l’exposer de ville en ville à travers l’Europe pour gagner de l’argent.
Sa particularité physique hors du commun est utilisée pour la promotion des spectacles. Il fait aussi l’objet de fascination de la part des scientifiques qui souhaitent comprendre le mystère de sa pilosité.
En cette fin de XIXème siècle, foisonnent de nombreux spectacles consistant à exhiber des êtres humains comme étant des « phénomènes de foires » en raison de leurs malformations physiques ou mentales.
En 1901, la tournée de Stedlmayer et Bibrowski les conduit aux États-Unis. “l’homme lion” est immédiatement remarqué des membres du Barnum & Bailey Circus, un géant américain du monde des cirques à l’époque. Il signe avec eux un contrat de cinq ans et il remplace, Fédor Jeftichjew aka Jo-Jo « l’Homme-Chien ».
Pendant plusieurs années, Stephen Bibrowski parcourt le monde avec le cirque Barnum & Bailey pour livrer des spectacles et être exposé comme une bête de foire.
Au sommet de sa notoriété, “l’homme lion” rejoint à nouveau son père adoptif en Allemagne où il s’exhibe dans l’enceinte du Panoptikum Hamburg.
En 1930, il s’installe aux Etats-Unis et se produit dans un petit spectacle à New York. A cette période, le public avait la possibilité de pouvoir s’approcher de plus près de l’homme lion, d’échanger avec lui hors spectacle. Le public découvre alors un homme d’une douceur à nulle autre pareille; ce qui contrastait avec son apparence bestiale. Il était loin d’être le sauvage qu’on pouvait imaginer. Raffiné et très élégant, il était un érudit, passionné de littérature et parlait couramment 5 langues. L’homme lion aspirait à devenir dentiste.
Il retourne en Allemagne à la fin des années 1920 et meurt à Berlin, en 1932 probablement à l’âge de 42 ans. Les circonstances autour de sa mort demeurent floues.
Plusieurs hypothèses sont émises. Pour certains, il serait mort des suites d’une crise cardiaque. Pour d’autres, il aurait été tué par les nazis qui persécutaient les personnes jugées comme « anormales » liées à leurs malformations physiques et mentales.
Arol KETCH – 16.11.2022
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